MARY ANNING

"Mon nom est connu dans toute l'Europe."- Mary Anning"

Mary Anning est une paléontologue d'origine anglaise née le 21 mai 1799, à Lyme Regis, au Royaume-Uni.

La jeune Mary naquit dans un village côtier du sud de l'Angleterre dans le Dorset, dans une petite maison proche de la mer, si proche de la mer qu'elle était parfois inondée par les eaux des tempêtes. Le 19 août 1800, à 15 mois seulement, la jeune fille fut victime d'un terrible accident, dont elle fut la seule survivante: trois personnes furent frappées par la foudre dont l'infirmière qui la tenait dans ses bras. Miraculeusement, Mary s'en est échappée indemne.

Les vents et les tempête qui ravageaient souvent la côte laissaient apparaître sur les falaises du littoral des fossiles de plantes ou d'animaux préhistoriques.

La famille de la jeune Mary étant trop pauvre, elle ne put bénéficier d'aucun apprentissage scolaire, elle apprit ainsi à lire et écrire seule. La jeune fille autodidacte entreprit également l'étude de la géologie et de l'anatomie, afin de mieux connaitre les pierres et les squelettes préhistoriques qu'elle découvrait.

Son père, ébéniste et charpentier, avait du mal à arrondir les fins de mois.En effet,il fallait nourrir ses neuf enfants. Pour y remédier, il vendait des fossiles aux touristes. Malheureusement, seuls Mary et son frère Joseph survécurent jusqu'à l'âge adulte.

En 1810, il mourra de la tuberculose laissant sa famille sans ressource. Mary et son frère Joseph se mirent alors à rechercher des fossiles à plein temps. Ce travail était dangereux et particulièrement difficile en hiver. En 1833, lors d'un glissement de terrain, la jeune fille manqua d'y laisser sa vie.

Lorsque Mary débute la vente de fossiles, son but est purement commercial, mais la communauté scientifique devient rapidement sa principale source de demandes.

Quelques mois après la mort de son père, elle fait la découverte incroyable d'un squelette complet de dinosaure, ce fut la toute première découverte d'un tel fossile. Son frère avait trouvé un crâne de ce qui semblait être un grand crocodile un an plus tôt. Toujours accompagnée de ce dernier, Mary découvre après une tempête le reste du squelette manquant. Elle lui donna le nom d'ichtyosaure, ce qui signifie poisson-lézard. Cette espèce avait, auparavant (1699) été décrite à partir de fragments découverts dans le Pays de Galles; il s'agit aloes du premier squelette d'ichtyosaure retrouvé complet. Ce fut une découverte d'une grande importance, rapidement décrite dans le Philosophical Transactions of the Royal Society. Mary était alors âgée de douze ans.

Squelette d'Ichtyosaure

Grâce à cette découverte, la réputation de Mary s'accrut grandement. Elle attira l'attention d'un certain Thomas Birch, un collectionneur aisé, qui perturbé par la pauvreté de Mary et sa famille, organisa une vente de ses propres fossiles, lui remettant tous les bénéfices, l'équivalent d'environ 4000 £. Pour la première fois, débarrassée des soucis financiers, Mary continua sa collection, seule, sans son frère devenu tapissier.

En 1821, elle fit une découverte majeure qui sera une grande première : elle trouva le squelette d’un plésiosaure. Quelques années plus tard, en 1928, elle découvrit un important fossile de ptérodactyle, le premier à être observé hors d’Allemagne. Elle le revendra à William Buckland, un célèbre géologue, qui le nommera « Dimorphodon ».

Squelette de Plésiosaure ou Dimorphodon

Ces découvertes formeront la majeure partie de sa contribution à la paléontologie.

Mary continuera de rechercher et de collectionner les fossiles le restant de sa vie, faisant de nombreuses autres contributions dans ce domaine. Dans les années 1830, elle reçoit une rente annuelle de la "British Association for the Advancement of Science" en récompense de ses efforts. Ses revenus sont complétés par les bénéfices des ventes de la première représentation picturale d'une scène de vie des temps primitifs: "Duria Antiquior", créée en 1930 par Henry De la Beche et George Johann Scharf à partir des fossiles qu'elle a découverts.

Elle meurt le 9 mars 1847 des suites d’un cancer du sein, alors qu’elle venait d’être élue membre honoraire de la Société géologique de Londres.

Les fossiles de Mary permirent de prouver que la vie sur Terre remontait à des centaines de millions d'années et non à des milliers d'années comme on pouvait le penser à cette époque.

Mary Anning restera à jamais la scientifique autodidacte et paléontologue, qui aimait faire des balades au bord de la côte.

Sources : Wikipédia, Livre : "Histoire du soir pour les filles rebelles: 100 destins de femmes extraordinaire", Google Image, Femmes Savantes Preesbooks/ citations: good reads, todayinsci, study.com,je suis mort.com.